Tipos de bombillos: LED, halógeno, fluorescente e incandescente

Entras a una ferretería y encuentras bombillos que se ven casi iguales pero funcionan de formas muy distintas. Algunos calientan la mano, otros apenas se sienten; unos se encienden al instante y otros tardan; unos se pueden tirar a la basura y otros no. Esta guía explica los cuatro tipos que seguirás encontrando en casas colombianas (incandescente, halógeno, fluorescente y LED) para que sepas qué tienes instalado y qué conviene comprar.

Incandescente: la clásica que convierte casi todo en calor

El bombillo incandescente produce luz calentando un filamento hasta que brilla. Es el diseño de toda la vida: barato de fabricar, luz cálida y amarillenta, y encendido inmediato. Su problema es la eficiencia. ENERGY STAR, el programa de eficiencia energética del gobierno de Estados Unidos, señala que los bombillos incandescentes liberan el 90 % de su energía como calor. Dicho de otra forma: de cada diez unidades de electricidad que pagas, solo una se convierte en luz.

Por eso, cuando ves una caja que dice "60 W" y piensas en luz, en realidad estás mirando cuánta energía consume y casi todo se va en calentar el ambiente. La guía Lúmenes, kelvin e IRC explica por qué hoy conviene comparar por lúmenes y no por vatios.

Halógeno: una incandescente más potente y más caliente

La bombilla halógena es una variante de la incandescente: sigue usando un filamento, pero dentro de una cápsula con gas que permite que trabaje a mayor temperatura. Suele ofrecer una luz más blanca y brillante, y por eso se usó mucho en lámparas de pie y focos dirigidos.

El costo de ese rendimiento es el calor. La Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de Estados Unidos (CPSC) ha documentado incendios con lámparas de pie halógenas tipo "torchiere". En un aviso oficial de 2003 informó que sus bombillas pueden provocar un incendio si entran en contacto con cortinas, ropa u otro material inflamable, y recordó que estas lámparas deben llevar una protección de vidrio o alambre y una bombilla de 300 vatios o menos. Un informe técnico anterior de la misma entidad (1998) indicaba que un bombillo halógeno tubular de 300 vatios trabaja a unos 970 °F (unos 520 °C), mientras que uno incandescente de 75 vatios opera a unos 260 °F (unos 127 °C). Si todavía tienes una lámpara halógena, nunca la dejes pegada a telas ni la cubras, y no le pongas un bombillo de más vatios del que indica la lámpara.

Fluorescente: tubos y bombillos compactos (CFL)

Los tubos fluorescentes y los bombillos compactos en espiral (CFL) producen luz excitando un gas dentro del vidrio. Gastan bastante menos energía que un incandescente, y por eso se promovieron durante años. Tienen dos inconvenientes que conviene conocer.

El primero es el mercurio. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) lista los CFL y otros bombillos fluorescentes entre los que contienen mercurio, y recomienda reciclarlos en lugar de botarlos a la basura común, porque "reciclar evita que el mercurio se libere al ambiente". La guía Cómo reciclar bombillos en Colombia explica qué hacer al final de su vida.

El segundo es que, si se rompen, requieren un procedimiento de limpieza específico. Lo explicamos en Qué hacer si se rompe una bombilla fluorescente.

LED: eficiente, fría al tacto y la opción por defecto

El LED (diodo emisor de luz) produce la luz con un componente electrónico en lugar de un filamento o un gas. ENERGY STAR indica que los productos LED producen luz "hasta un 90 % más eficientemente que los bombillos incandescentes". En términos prácticos, el mismo nivel de luz cuesta mucho menos energía. La tabla del programa federal de gestión de energía de Estados Unidos (FEMP) lo muestra con claridad: un LED que entrega 800 lúmenes consume entre 5,9 y 10,5 vatios, frente a los 60 vatios de un incandescente equivalente.

Los LED tampoco "se queman" de golpe como un filamento. Con el tiempo pierden brillo poco a poco, un fenómeno que se llama depreciación lumínica, y la vida útil se define como el momento en que la luz baja un 30 %. Si quieres entender cuánto dura realmente un LED, lee Cuánto dura un bombillo LED.

Comparación rápida

Tipo	Cómo produce la luz	Su mayor ventaja	Su mayor desventaja
Incandescente	Calienta un filamento	Luz cálida, encendido inmediato	Libera el 90 % de su energía como calor
Halógeno	Filamento en cápsula con gas	Luz blanca y brillante	Trabaja muy caliente: riesgo si toca telas
Fluorescente (CFL, tubo)	Excita un gas	Gasta menos que el incandescente	Contiene mercurio; requiere reciclaje
LED	Componente electrónico	Mucha luz con poca energía	Su calidad depende de la marca y del calor

Cómo decidir qué comprar

Como criterio práctico y no como regla de las fuentes citadas, para casi cualquier uso en el hogar hoy conviene elegir LED. Los modelos certificados ENERGY STAR deben tener un IRC (índice de reproducción cromática) de 80 o más, según el FEMP, y ENERGY STAR explica que sus productos LED certificados se prueban para que controlen bien el calor. Ese certificado es una señal útil cuando compras entre muchas marcas desconocidas.

Si tu lámpara trae un casquillo o una forma poco común y solo existe en halógeno, es razonable buscar un LED equivalente; revisa que los lúmenes sean parecidos a los del bombillo anterior y que la caja indique que sirve para tu tipo de lámpara.

Errores frecuentes

• Pensar que "más vatios" significa "más luz". Con LED, los vatios solo dicen cuánta energía gasta el bombillo.
• Tirar los fluorescentes a la basura común. Contienen mercurio y deben ir a un punto de recolección.
• Cubrir o encerrar bombillos halógenos. El calor acumulado es un riesgo real de incendio.

Resumen rápido

• Incandescente y halógeno: mucha energía convertida en calor.
• Fluorescente: ahorra energía, pero contiene mercurio.
• LED: la opción más eficiente y la que conviene por defecto.

Esta guía es informativa. Para cambiar luminarias o instalaciones eléctricas, consulta a un electricista certificado.